Après le boom du pétrole de schiste en Argentine… Pourrait-elle devenir une puissance pétrolière mondiale ?

Fait surprenant, l'Argentine, deuxième économie d'Amérique du Sud, est récemment devenue le troisième producteur de pétrole du continent. L'essor de la production d'hydrocarbures non conventionnels dans la formation de Vaca Muerta, l'une des cinq plus grandes réserves de schiste au monde, stimule une croissance significative de la production de pétrole et de gaz naturel. L'entreprise énergétique publique YPF pilote le développement de ce gisement de schiste, devenant ainsi l'une des entreprises énergétiques publiques les mieux gérées d'Amérique latine. Malgré sa nationalisation en avril 2012, la production d'hydrocarbures d'YPF a continué d'augmenter tandis que ses coûts d'exploitation ont diminué, ce qui a fortement dopé ses bénéfices et sa rentabilité.

Suite au rachat forcé de 51 % du capital d'YPF par l'ancienne présidente Cristina Fernández de Kirchner au géant espagnol de l'énergie Repsol en 2012, l'action de la société s'est effondrée, perdant les trois quarts de sa valeur, la confiance des investisseurs étant gravement ébranlée. À l'époque, les inquiétudes grandissaient quant aux difficultés financières et économiques de l'Argentine, qui pourraient peser lourdement sur la société. Étonnamment, ce scénario ne s'est pas concrétisé. Au lieu de cela, YPF a pris l'initiative de développer le champ de Vaca Muerta, qui couvre 3,4 millions d'hectares. Bien que découvert en 1927, il n'a été pleinement évalué qu'en 2011.

L'une des principales raisons du retard dans le développement de la formation était la réticence de Repsol à investir massivement dans l'exploration en Argentine, en raison d'une réglementation stricte qui réduisait considérablement la rentabilité. Dans ce contexte, le gouvernement a décidé de nationaliser YPF afin de remédier à son déficit énergétique et de réduire l'important déficit commercial du pays.

Buenos Aires considère depuis longtemps les réserves de Vaca Muerta comme une opportunité stratégique pour relancer son économie en difficulté. On estime que la formation renferme environ 16 milliards de barils de pétrole de schiste récupérable et 308 000 milliards de pieds cubes de gaz naturel, ce qui en fait la deuxième plus grande ressource mondiale de gaz de schiste et la quatrième plus grande ressource de pétrole de schiste. Il s'agit également du plus grand réservoir d'hydrocarbures non conventionnels d'Amérique du Sud.

Au départ, Vaca Muerta a été comparée à la formation américaine d'Eagle Ford. Mais un développement intensif a démontré qu'elle rivalisait avec les meilleures formations de schiste au monde, les analystes la comparant même au bassin permien américain, le plus grand gisement pétrolier des États-Unis produisant environ six millions de barils par jour. Les experts du secteur soulignent la pression élevée du réservoir et l'épaisseur supérieure de la roche de Vaca Muerta, des qualités qui la rendent encore plus attractive que de nombreuses formations américaines.

Selon le ministère argentin de l'Économie, Vaca Muerta est la plus grande zone productrice de pétrole de schiste d'Amérique du Sud et l'une des principales réserves non conventionnelles au monde. Au premier semestre 2025, elle a produit en moyenne 449 299 barils par jour de pétrole de schiste et 2,8 milliards de pieds cubes par jour de gaz de schiste. À eux seuls, ces volumes – hors production conventionnelle – dépassent la production pétrolière de nombreux pays d'Amérique du Sud.

YPF a rapidement bénéficié de l'acquisition des meilleurs actifs de Vaca Muerta, à une époque où les entreprises privées restaient prudentes face aux risques d'expropriation et à la volatilité économique. De ce fait, la compagnie nationale est aujourd'hui le premier producteur de pétrole et de gaz de la formation.

Les données officielles montrent qu'au premier semestre 2025, YPF a produit 243 183 barils par jour de pétrole de schiste et 695 millions de pieds cubes par jour de gaz de schiste, soit une hausse respective de 18 % et 7 % par rapport à l'année précédente. La production totale a atteint 343 228 barils par jour de pétrole brut (71 % de schiste) et 904 millions de pieds cubes par jour de gaz naturel (77 % de schiste). Cela signifie qu'YPF représente 46 % de la production pétrolière et 29 % de la production gazière de l'Argentine.

En 2024, YPF disposait de réserves prouvées de 1,1 milliard de barils d'hydrocarbures, dont 78 % (854 millions de barils) de pétrole de schiste. Ces réserves étaient réparties en 56 % de pétrole brut, 44 % de gaz naturel et 6 % de liquides de gaz naturel, pour une durée de vie totale de 5,6 ans. Les réserves de Vaca Muerta devraient à elles seules durer 8,3 ans. Les réserves prouvées de la société ont augmenté de 19 % au cours des cinq dernières années, les réserves de pétrole de schiste ayant presque doublé depuis 2020. YPF prévoit d'investir 5 milliards de dollars en 2025, dont 3,6 milliards de dollars pour l'exploration et la production, principalement à Vaca Muerta, dans le cadre d'un plan quinquennal de 36 milliards de dollars débutant en 2025, dont environ 80 % seront alloués à l'exploration et à la production. La société prévoit également de céder des participations dans 16 concessions pétrolières conventionnelles pour se concentrer sur le développement de la formation de schiste.

L'attrait de Vaca Muerta pour les entreprises réside dans son faible prix d'équilibre de 36 dollars le baril, bien inférieur aux coûts de production des champs conventionnels argentins (55 à 75 dollars le baril). Au deuxième trimestre 2025, le coût total d'enlèvement d'YPF s'élevait à 15,30 dollars le baril, mais seulement à 4,60 dollars pour ses opérations à Vaca Muerta. L'entreprise prévoit que ce coût tombera à 5 dollars le baril d'ici 2027, avec sa transition vers une production presque entièrement basée sur le schiste. Le PDG Horacio Marín a déclaré que les opérations de Vaca Muerta de l'entreprise sont rentables à un prix du Brent de 40 dollars le baril.

YPF prévoit une production de 2,1 millions de barils équivalent pétrole par jour d'ici 2030, dont 820 000 barils de pétrole, 1,1 million de barils équivalent pétrole de gaz naturel et 170 000 barils de liquides de gaz naturel. Environ 48 % du pétrole et 40 % du gaz devraient être exportés. L'entreprise prévoit également une hausse de l'EBITDA d'exploitation de 5,3 milliards de dollars en 2025 à 11 milliards de dollars en 2029, avec un doublement du flux de trésorerie disponible pour atteindre 3,1 milliards de dollars.

Cette croissance a fait d'YPF l'une des plus importantes entreprises énergétiques publiques d'Amérique du Sud, bénéficiant de l'essor de la Vaca Muerta et du développement des infrastructures énergétiques. Il s'agit également d'une avancée majeure pour l'économie argentine, contribuant à stimuler les exportations et à réduire les importations, réduisant ainsi le risque de déficit commercial. Les données gouvernementales indiquent que les exportations de pétrole ont atteint 5,5 milliards de dollars en 2024, soit une augmentation de 41 % par rapport à 2023, contribuant à un excédent commercial de 19 milliards de dollars, contre un déficit de 7 milliards de dollars l'année précédente.